Multi-Room Audio um wenig Geld - Apple Airport Express im Test

Doch zunächst die ganz nüchterne Betrachtung der prinzipiellen Funktionalität. Apple konzipierte den Airport Express als kleine WiFi-Lösung für Privatanwender. Damit soll ein kleines drahtloses Netzwerk auf einfachste Art und Weise realisiert werden können, über das der gemeinsame Zugang ins Internet ermöglicht wird. Zudem können Geräte wie etwa ein Drucker ebenfalls gemeinsam genutzt werden.

Apples Airport Express kann aber nicht nur dazu genutzt werden, um ein neues WiFi-Netzwerk zu etablieren. Ebenso kann dieses Gerät auch zur Erweiterung eines bestehenden Netzwerks herangezogen werden. Zudem lässt es sich auch als einfacher Client in ein Wireless LAN integrieren, was vor allem dann sinnvoll ist, wenn man auf die speziellen Funktionen des Apple Airport Express zugreifen will, auf die wir etwas später genauer eingehen werden.

Das Gerät weist eine für einen derartigen Wireless LAN Router durchaus ungewöhnliche Form auf. Es gleicht vielmehr einen Stecker-Netzteil und wird, wie dieses, einfach in eine freie Steckdose gesteckt. Der Adapter kann aber auch abgenommen und durch ein Kabel ersetzt werden, sodass man den Apple Airport Express problemlos irgendwo „verstauen“ kann, wo Platz dafür ist. Mit Abmessungen von 94 x 75 x 28,5 mm ist das Gerät also sehr klein und wiegt lediglich 210 Gramm. Aber Achtung: gewährt man dem kleinen Gerät nicht etwas Freiraum, so kann es doch sehr heiss werden, was sich natürlich nicht sehr positiv auf die Lebensdauer auswirkt.

Am Gerät selbst finden sich keinerlei Bedienelemente. Lediglich ein Micro-Taster steht zur Verfügung, der dazu dient, um bei dem Gerät einen Reset durchzuführen bzw. die Werkseinstellungen wiederherstellen zu können.

An Anschlüssen steht zunächst ein 10/100BaseT-Ethernet-Anschluss in Form einer RJ45-Buchse als so genannter WAN-Port zur Verfügung. Hier wird im einfachsten Fall das Modem des Internet-Providers angeschlossen, womit der Zugriff ins Internet gewährleistet ist. Weitere Netzwerk-Anschlüsse bietet das Gerät nicht. Clients können also nicht über Netzwerkkabel verbunden werden, sondern ausschließlich über Wireless LAN.

Apropos WiFi, Apple Airport Express unterstützt in der aktuellen Version natürlich bereits den aktuellen Standard Wireless LAN nach IEEE 802.11n und ist somit auch abwärtskompatibel zu IEEE 802.11 a/b/g. Er kann als DHCP-Server fungieren, also IP-Adressen an Clients automatisch vergeben, bietet eine NAT-Firewall, erlaubt VPN-Verbindungen (IPsec, PPTP und L2TP), Radius-Authentifizierung und versteht sich auf IPv6. Für Sicherheit sorgt entweder eine Verschlüsselung mittels WEP, WPA sowie - und das ist die wohl beste Variante - WPA2. Selbstverständlich kann auch eine Filterung der MAC-Adressen erfolgen, sodass nur authentifizierte Geräte in den Netzwerk-Verbund aufgenommen werden.

Eine Status-LED an der Oberseite signalisiert etwaige Probleme (Orange, Orange blinkend) oder den reibungslosen Betrieb (Grün). Über einen USB-Anschluss können entsprechende Drucker allen Anwendern im Netzwerk zur Verfügung gestellt werden.

Eine Antenne sieht man bei diesem Gerät nicht. Diese ist in das kompakte Kunststoffgehäuse integriert, wobei Apple die Sendeleistung mit 20 dBm (nominal) angibt.

Die Einrichtung des Geräts erfolgt sowohl unter Microsoft Windows als auch Apple MacOS X über das so genannte Apple Airport Dienstprogramm. Während Mac-Anwender dieses Tool bereits unter Dienstprogramme bei MacOS X vorfinden, müssen Anwender unter Microsoft Windows das entsprechende Tool gemeinsam mit Apple Bonjour für Windows installieren. Auch wenn diese beiden Tools auf einer CD-ROM im Lieferumfang enthalten sind, so empfiehlt es sich, die stets aktuellsten Versionen direkt von Apples Webseite zu beziehen.

Das Setup ist wirklich absolut einfach und mit Hilfe des Airport Dienstprogramms binnen weniger Minuten erledigt. Man kann zwar alle Einstellungen manuell vornehmen, ein Assistent übernimmt diese Aufgabe aber, sodass selbst Laien nach nur wenigen Mausklicks ein fertig eingerichtetes Netzwerk aufgebaut haben bzw. das Gerät in ein anderes Netzwerk eingebunden wurde. Denn wie bereits erwähnt kann Apple Airport Express nicht nur als einziger Wireless LAN Access Point bzw. Router dienen, er kann auch zur Erweiterung bestehender Netze sowie als zusätzlicher Client eingesetzt werden.

Und genau hier beginnt der Spass...

Eine Anschluss-Option haben wir bislang nämlich noch verschwiegen. Die kleine Lösung von Apple weist einen zunächst unscheinbaren Audio-Ausgang auf, der als Kombi-Anschluss in Form einer 3,5 mm Stereo Stereo-Miniklinke für analoge bzw. optische TOS-Link Buchse für digitale Audio-Signale ausgeführt ist. Im einfachsten Fall kann man hier also ein aktives Lautsprecher-System direkt anschließen, was aber nur das halbe Potential dieser Lösung ausschöpft. Die zweite Variante ist, ein normales HiFi-System an den Apple Airport Express anzuschließen, wobei auch hierbei der analoge Weg nicht das Optimum darstellt.

Denn eins muss ganz klar gesagt werden: die D/A-Wandler, die Apple hier einsetzt, sind grottenschlecht. Qualität darf man sich hier also nicht erwarten, denn es sind vor allem die D/A-Wandler, die als erste entscheidende Schnittstelle gelten, wenn man hochwertige Audio-Wiedergabe erwartet.

Die beste Lösung ist somit, entweder die ohnedies vorhandenen digitalen Schnittstellen eines HiFi- oder AV-Systems und die integrierten Wandler zu nutzen, oder aber auf einen zusätzlichen D/A-Wandler eines ausgewiesenen Audio-Spezialisten zu setzen, wobei dies längst keine Unsummen an zusätzlicher Investition bedarf. Wir haben uns z.B. für die Pro-Ject DAC Box aus der so genannten Box Design-Serie entschieden, die in Österreich von der Firma Audio Tuning Vertriebs GmbH vertrieben wird. Einziges Problem hierbei ist, dass Apple wie gesagt auf diesen ominösen Kombi-Anschluss setzt. Es bedarf also entsprechender Kabel bzw. Adapter, um eine digitale optische Verbindung zwischen Apple Airport Express und einem D/A-Wandler herzustellen. Diese Lösungen bietet jedoch der Fachhandel zu ebenfalls relativ geringen Kosten an.

Und wie kommt nun die Musik zum Apple Airport Express? Nun, auch diese Frage lässt sich sehr einfach beantworten: über jeden PC, sei es nun auf Windows-Plattform oder Apple MacOS X. Einzig Apples Medienverwaltungs-Software iTunes in der aktuellen Version ist dafür erforderlich. Diese Software stellt über Apples Netzwerk-Dienst Bonjour bzw. Apple AirPlay (früher AirTunes) die Verbindung zu dem kleinen „Audio-Streamer“ her.

Es bedarf hierfür auch keinerlei umständlicher Setup-Prozeduren. Ist ein Apple Airport Express ordnungsgemäß ins Wireless LAN integriert, so wird dieser automatisch von Apple iTunes erkannt. Am unteren rechten Rand von Apple iTunes findet sich dann ein Auswahl-Menü, um die Wiedergabe direkt an diesen Airport Express umzuleiten. Wohlgemerkt, es werden lediglich Audio-Signale aus Apple iTunes an das Gerät gesendet, nicht aber Audio-Signale anderer Applikationen oder gar des Betriebssystems. Die Musikwiedergabe erfolgt also völlig unabhängig von allem, was man während dessen sonst noch am PC oder Mac macht - störungsfrei und wenn man auf die richtigen Wandler sowie eine entsprechend hochwertige HiFi-Lösung setzt, in erstklassiger Qualität.

So richtig komfortabel wird die Sache, wenn man zudem ein mobiles Device aus dem Hause Apple mit einbezieht. Sowohl fürs iPhone, den iPod touch als auch das iPad bietet Apple die App Remote als kostenlosen Download an. Damit lässt sich die Wiedergabe direkt über die mobilen Devices von Apple steuern, sobald auch diese ins Wireless LAN integriert sind. Es handelt sich dabei sogar um eine so genannte bidirektionale Fernbedienung, da auf dem Display des mobilen Geräts natürlich alle Titel einer Mediathek, alle Playlisten bis hin zum Cover-Artwork angezeigt werden und man komfortabel anhand verschiedenster Kriterien wie etwa Genre, Interpret, Alben, Komponisten suchen kann.

Aber das ist ja ebenfalls noch nicht alles, denn seit Kurzem steht noch eine weitere Option zur Verfügung. Mit dem Update auf Apple iOS 4.2.1 für Apple iPhone, iPod touch und iPad sind nun auch diese mobilen Devices aus Cupertino in der Lage, multimediale Inhalte wie Fotos, Videos und Musik über Apple AirPlay an entsprechend zertifizierte Geräte zu senden - drahtlos, versteht sich. Im Fall des Apple Airport Express können natürlich nur Audio-Daten gestreamt werden, was aber ebenfalls bereits für enorme Flexibilität und Komfort sorgt. Die Steuerung der Wiedergabe bis hin zur Kontrolle der Lautstärke erfolgt natürlich auch hier direkt über das Display des mobilen Geräts.

Und um nun abschließend noch eins drauf zu setzen sei erwähnt, dass es ja nicht bei einem Apple Airport Express bleiben muss. Das Multi-Room Audio-Streaming System kann natürlich um zig weitere Apple Airport Express, aber auch Apple TV und weitere zu Apple AirPlay kompatible Lösungen von Herstellern wie Marantz oder Denon erweitert werden. So kann mit einfachsten Mitteln ein echtes Multi-Room System für das gesamte Haus aufgebaut werden, das komfortabel und intuitiv mittels Apple iPhone, iPod touch oder iPad gesteuert wird. In jeder Zone können entweder unterschiedliche Titel, oder in allen Zonen die gleiche Musik abgespielt werden.

Michael Holzinger