ZEN Blue 3 by iFi Audio im Test - Komfort und Flexibilität ohne Klangeinbussen

Was vor rund 25 Jahren als technologische Brücke zwischen Mobiltelefonen und Zubehör begann, hat sich in einem auch im Audio-Bereich ernstzunehmendem Standard verwandelt. Die drahtlose Übertragung per Bluetooth durchlief zahlreiche technische Evolutionsstufen – von der datenreduzierten Mono-Verbindung bis hin zum hochauflösenden Streaming über moderne Codeces. Im Fokus stand dabei stets ein Kompromiss zwischen Energieeffizienz, Latenz, Qualität und Kompatibilität. Besonders im Audio-Bereich hat sich Bluetooth massiv weiterentwickelt: Smartphones und Tablets als flexible Quelle, Bluetooth Kopfhörer als Over-ear Headphones oder True Wireless Earbuds, Bluetooth Speaker in allen nur erdenklichen Ausführungen und verschiedenste Lösungen, die eine Verbindung zwischen den unterschiedlichsten Systemen herstellen.

Zu letztgenannter Kategorie zählt der ZEN Blue 3 by iFi Audio, ein so genannter Bluetooth Transceiver, der laut dem englischen Spezialisten iFi Audio auf einfachste Art und Weise die flexible Schnittstelle zwischen verschiedensten Lösungen im Bereich der Unterhaltungselektronik darstellen soll und damit als universelles Werkzeug so manch spannende Anwendung erlaubt.

Die dritte Generation

Wie der Name unseres aktuellen Testkandidaten schon nahelegt, ist dies nicht das erste derartige Device des englischen Spezialisten iFi Audio. Vielmehr ist es so, dass das Unternehmen iFi Audio im Rahmen der so genannten iFi Audio ZEN Series bereits seit Jahr und Tag verschiedenste Lösungen anbietet, die sich dem Thema Bluetooth verschrieben haben.

So stand in der ersten Generation dieser Produktlinie ausgelegt für Desktop Audio der ZEN Blue by iFi Audio bereit, um verschiedenste Audio-Systeme für Bluetooth zu rüsten. Diesem folgte in der zweiten Generation der ZEN Blue V2 by iFi Audio mit überarbeiteter Ausstattung und erweitertem Funktionsumfang. Aktuell steht nunmehr mit dem ZEN Blue 3 by iFi Audio bereits die dritte Generation bereit, wobei man nur bedingt von einem direkten Nachfolger der bislang angebotenen Lösungen sprechen darf.

Denn mit der neuesten Generation setzen die Entwickler nicht nur auf die neueste Technologie den Bluetooth-Standard betreffend, man erweitert den Funktionsumfang zudem deutlich, denn nunmehr ist der ZEN Blue 3 by iFi Audio als Transceiver ausgelegt, und zudem in der Lage, als D/A-Wandler zu fungieren.

ZEN Blue 3 by iFi Audio als Vermittler

Der ZEN Blue 3 by iFi Audio kann somit gleich eine Reihe an Aufgaben übernehmen, denn er ist, wie bereits eben angeführt, als so genannter Bluetooth Transceiver ausgeführt. Dies bedeutet, es handelt sich um eine Lösung, die sowohl Senden als auch Empfangen kann, der ZEN Blue 3 by iFi Audio ist damit in der Lage, Audio-Signale an Bluetooth Devices zu senden, diese aber auch von Bluetooth Devices zu empfangen.

Damit nicht genug, der ZEN Blue 3 by iFi Audio versteht sich auch auf eine weitere Aufgabe, und zwar die eines D/A-Wandlers.

Ein erster Blick…

Es ist jedesmal aufs Neue erfreulich, dass Hersteller wie iFi Audio bei ihren Lösungen in jedweder Beziehung auf Qualität setzen, und das beginnt bei der Konzeption des Gehäuses. Wenn man das sehr kompakte Produkt in Händen hält, vermittelt schon die Haptik die besagte hohe Qualität. Die Entwickler setzen hier etwa auf ein Gehäuse aus Aluminium-Strangprofil, das in mattem Anthrazit eloxiert ist. Die Front ist eine Spur nach hinten versetzten, was nicht nur elegant aus aussieht, sondern auch ganz praktisch gesehen zum Schutz der Taster und des Display dient. Die Rückseite ist solide verschraubt und alle Anschlüsse sind robust verankerten, sodass da wohl auch nach vielfachem Kabel an- und abstecken über Jahre hinweg nichts wackelt.

Der ZEN Blue 3 by iFi Audio misst übrigens nicht mehr als 158 mm in der Breite, weist eine Tiefe von lediglich 106 mm und eine Höhe von nur 35 mm auf. Damit wiegt er dennoch 447 g, ein weiteres Indiz für eine solide Ausführung.

Die inneren Werte

Als Bluetooth Transceiver stellt beim ZEN Blue 3 by iFi Audio natürlich der von Qualcomm Inc. stammende Bluetooth Chipsatz QCC58x die zentrale Komponente dar. Diese unterstützt den Standard Bluetooth 5.4 und ist damit in der Lage, alle derzeit wirklich relevanten Codeces zu verarbeiten.

Der ZEN Blue 3 by iFi Audio unterstützt damit nicht nur die verlustbehaftet arbeitenden Codeces SBC und AAC, sondern erfreulicherweise ebenso aptX, aptX HD, aptX Adaptive, aptX Low Latency, aptX Lossless und zudem auch LDAC und LHDC/HWA.

Die Signalübertragung erfolgt dabei, nur um einen Richtwert zu haben, bei SBC mit nur 328 kbps, bei aptX mit 352 kbps, und bis zu 1.200 kbps bei aptX Lossless. Bei LDAC beträgt sie 990 kbps. 

Damit ist eine Signalübertragung nicht nur in CD-Qualität, also 16 Bit und 44,1 kHz, sondern gar in Hi-res Audio möglich, und zwar bis hin zu 24 Bit und 96 kHz, wie der Hersteller explizit hervor hebt.

Allerdings, und das sollte man stets im Hinterkopf behalten, gilt dies nur dann, wenn auch der Spielpartner, also etwa das Smartphone, oder Tablet sowie auch der eingesetzte Bluetooth Kopfhörer oder Bluetooth Speaker, ebenfalls die entsprechenden Codeces unterstützt.

Die Signalverarbeitung erfolgt zunächst über eine CT5302 Audio SRC Bridge von Comtrue Inc. sowie über einen Wandler aus dem Hause ESS Technology Inc., und zwar einen ES9023 DAC, der auch externen digitalen Quellen bereit steht, denn, wie schon erwähnt, kann der ZEN Blue 3 by iFi Audio auch als D/A-Wandler eingesetzt werden, wobei dabei Signale mit bis zu 24 Bit und 192 kHz verarbeitet werden.

Als analoge Ausgangsstufe kommt ein MAX97220 DirectDrive Amplifier von Analog Devices Inc. zum Einsatz, wie das Datenblatt des ZEN Blue 3 verrät.

Zahlreiche Anschlüsse

Zunächst weist der an der Rückseite natürlich den Anschluss für das externe 5V DC Netzteil auf. Für einen stets optimalen Empfang verfügt der ZEN Blue 3 über eine externe Antenne, die einfach an den entsprechenden Anschluss an der Rückseite geschraubt wird. An der Rückseite findet man zudem einen USB-C Port, der die direkte Verbindung zu einem PC oder Mac erlaubt. Darüber hinaus stehen eine optische und eine koaxiale S/PDIF-Schnittstelle bereit, und zwar jeweils in Form eines Ein- und Ausgangs. Nicht fehlen darf zudem ein Paar Cinch-Buchsen als unsymmetrischer analoger Eingang, ein Paar Cinch-Buchsen als unsymmetrischer analoger Ausgang, sowie ein 4,4 mm Pentaconn, der als symmetrischer analoger Ausgang dient.

Aufgeräumte Front

An der Front fällt zunächst das zentral angeordnete Display auf, das stets das Logo des Herstellers anzeigt, aber in unterschiedlichen Farben. Damit wird der jeweils eingesetzte Codec visualisiert. Eine weitere rund LED-Anzeige gleich rechts daneben erstrahlt ebenfalls je nach Betriebszustand in unterschiedlichen Farben, hier wird zunächst das Audio-Format angezeigt, und zwar die entsprechenden kHz. Interessant ist, dass diese Anzeige aber auch zur Anzeige der Lautstärke im so genannten TX Mode dient, wobei die unterschiedlichen Farben – von Dunkelblau über Magenta, Cyan, Grün, Gelb bis hin zu Rot – jeweils einem gewissen Bereich zugeordnet sind und die Kontrolle über den Input Taster durch langes drücken für lauter bzw. kurzes drücken gefolgt durch langem drücken für leiser erfolgt.

Apropos unterschiedliche Betriebsmodi, wie erwähnt, kann der ZEN Blue 3 als Bluetooth Transmitter – TX Mode – sowie Bluetooth Receiver – RX Mode – fungieren, und auch als D/A-Wandler genutzt werden – DAC Mode. Zwischen den Betriebsmodi wechselt man über den entsprechenden Taster an der Front, der gleich rechts neben dem Power-Taster zu finden ist.

Ein weiterer Taster dient dazu, um im TX Mode den aktiven Eingang zu wählen, also USB-C, S/PDIF oder analog.

Der Taster, beschriftet mit TX Mode/ Low Latency, kann weder im RX Mode noch im DAC Mode genutzt werden, im TX Mode hingegen erlaubt er den Wechsel des Bluetooth Codecs und ebenso den Wechsel hin zu einem Codec mit besonders niedriger Latenz, was etwa speziell im Zusammenspielt mit Games relevant ist, allerdings, an dieser Stelle nochmals der Hinweis, von allem genutzten Devices auch tatsächlich unterstützt werden muss.

Alle bislang angeführten Taster weisen kleine, aber dennoch klar sichtbare Status LEDs auf, nicht so der letzte Taster an der Front, dient er doch in erster Linie dazu, den Bluetooth Pairing Mode des ZEN Blue 3 zu aktivieren, sodass man Bluetooth Kopfhörer und Bluetooth Speaker verbinden kann. Zudem kann man hiermit alle LEDs an der Front ausschalten, wenn man diese als störend empfindet.

Aus der Praxis

Für unseren Test haben wir den ZEN Blue 3 natürlich sowohl als Bluetooth Transmitter für die Einbindung von Kopfhörern, aber ebenso als Bluetooth Receiver für die Signalübertragung vom Smartphone auf ein beliebiges Audio-System eingesetzt. Gleich vorweg sei angeführt, egal welcher Betriebsmodus, die Handhabung könnte einfacher nicht sein, auch wenn sich dies durch die eben erfolgte Beschreibung der Bedienelemente und der teils mehrfachen Belegung deutlich komplexer anhören mag.

Schaltet man den ZEN Blue 3 das erste Mal im TX Modus oder RX Modus ein, so wechselt er automatisch in den Kopplungsmodus und man kann entsprechend Geräte mit diesem verbinden. Der ZEN Blue 3 speichert bis zu acht Geräte, wobei er beim erneuten Einschalten stets nach diesen sucht. Wird ein weiteres Gerät gekoppelt, streicht der ZEN Blue 3 das erste aus der Liste, dies muss somit im Fall der Fälle neu gekoppelt werden.

Beginnen wir mit dem Einsatz als zentrale Schnittstelle für die Ansteuerung von Kopfhörern. Dazu schlossen wir den ZEN Blue 3 mittels USB-C an unserem MacBook Pro an, als Kopfhörer diente uns ein JBL Tour One M3. Nach nur wenigen Augenblicken war die Installation abgeschlossen, und schon erklang Musik über den Kopfhörer, und zwar, da automatisch mit LDAC der optimale Codec mit der bestmöglichen Übertragungsrate ausgewählt wurde, in tadelloser Qualität.

Allerdings sei an dieser Stelle gesagt, dass man nicht zu sehr danach trachten sollte, allein die stets bestmöglichen Codeces einsetzen zu müssen, dies zeigte sich im Test dann, als wir unser Apple iPhone 14 Pro mit dem ZEN Blue 3 über Bluetooth koppelten, um Musik auf ein HiFi-System zu übertragen, denn dabei stand lediglich AAC und damit ein längst sehr betagter Codec bereit.

Dennoch war die Qualität durchaus ansprechend, als wir über diesen Weg Musik immerhin auf einer klassischen, somit durchaus sehr hochwertigen HiFi-Kette wiedergaben. Der ZEN Blue 3 by iFi Audio zeichnet sich also speziell dadurch aus, dass hier eine ausgeklügelte Schaltung mit hochwertigen Bauteilen beginnend beim Bluetooth Chipset über den Wandler bis hin zur analogen Ausgangsstufe für beste Qualität sorgt. Und offen gesagt, die Güte der Wandler und das Potential der Ausgangsstufe ist wohl deutlich wichtiger für die tatsächlich erzielbare Qualität, als das der allerneueste Bluetooth Codec zum Einsatz kommt. Umso besser, wenn auch das möglich ist!

Preise und Verfügbarkeit

Der ZEN Blue 3 by iFi Audio steht im Fachhandel zum Preis von € 299,- zur Verfügung. Hervor heben muss man, dass der Hersteller dieser Lösung nahezu alles, was für den Betrieb erforderlich ist, mit auf den Weg gibt. In der Packung findet sich somit nicht nur das passende externe Netzteil, sondern ebenso ein USB-C auf USB-A Kabel und ein Cinch-Kabel mit einer praxisgerechten Länge von 1,2 m und ein Adapter für den Anschluss eines optischen Kabels an die 3,5 mm Mini-Klinke. Einzig ein USB-C auf USB-C Kabel hätten wir uns noch gewünscht…

Wir meinen…

Der englische Spezialist für Desktop Audio Systeme iFi Audio liefert mit dem ZEN Blue 3 by iFi Audio eine hervorragende Lösung für alle Aufgaben rund um Bluetooth im Bereich Audio. Ob zur Ansteuerung eines Bluetooth Kopfhörers, bei dem man vom PC oder Mac bis hin zum TV-Gerät verschiedenste Quellen anschließen kann, oder aber für den umgekehrten Fall, der Verbindung eines Smartphones oder Tablets als Quelle für ein Audio-System, immer glänzt diese Lösung dadurch, dass nicht nur alle relevanten Bluetooth Codeces bis hin zu Hi-res Audio unterstützt werden, sondern zudem eine tadellose Signalwandlung garantiert ist und eine hochwertige Ausgangsstufe zur Verfügung steht. Der ZEN Blue 3 by iFi Audio erhält damit eine klare Empfehlung, denn er beweist eindrucksvoll, dass man den Komfort und die Flexibilität, die Bluetooth durch eine simple Handhabung und den Verzicht auf Kabel bietet, nicht mit dem Nachteil einer schlechteren Klangqualität erkaufen muss.

iFi Audio liefert mit dem ZEN Blue 3 by iFi Audio eine Lösung, die als geniales Universal-Werkzeug für alle Belangen rund um die hochwertige Signalübertragung mittels Bluetooth bezeichnet werden kann. Egal ob als Bluetooth Transmitter zur Ansteuerung von Bluetooth Kopfhörern oder als Bluetooth Receiver zur Signalübertragung vom Smartphone auf ein Audio-System, in jedem Fall glänzt der ZEN Blue 3 by iFi Audio mit einer einfachen Handhabung und einer tadellosen Qualität.

Testumgebung

• Apple MacBook Pro
• Audirvāna Studio
• Apple iPhone 14 Pro
• Samsung Galaxy S25 Ultra
• JBL Tour One M3
• Samsung 65 Zoll OLED TV
• Technics SU-R1000 Stereo Integrated Amplifier
• Sonus faber Amati G5
• Signalkabel von AudioQuest
• Lautsprecherkabel von Nordost
• KECES IQRP-1500 Ultra Isolated Quantum Resonance Power Conditioner